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●TOPICS / 宇宙へ旅立ったサインペン ●開発秘話 / サインペン誕生までの開発秘話 ●COLUMN / ペン先に謎の穴発見！ ●GALLERY / 古き良きサインペン＆アドギャラリー |
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ファミコン、カラオケetc。世界でヒットした日本製品の中でも、隠れた大ヒット商品をご存知ですか？それは、ぺんてるが開発した世界初の携帯用水性ペン「サインペン」。そう、どこのオフィスでも必ず目にするあの黒や赤のサインペンのことです。実は、いつもなにげなく使っているこの「サインペン」には、かのアメリカ大統領と深い関わりを持ち、そして宇宙までへも旅立った壮大なHistoryが刻まれているのです。その歴史を紐解いていきましょう。 1963年、ぺんてるの「サインペン」が日本の文具屋さんに登場しました。当時、ペンの主流だったアメリカ生まれの油性マーカーは、裏写りしたり、ペン先が太くて画数の多い漢字が書けないなどの難点がありました。 |
そこで、ぺんてる研究室が数年の試行錯誤を繰り返した末に、ペン先が細く、サラサラと軽いタッチで細い線が書け、裏写りもしない画期的な水性「サインペン」を開発したのです。このサインペンの登場で“日本のペンの歴史が変わる！”はずでしたが……。期待に反して、日本での注目も売り上げもいまひとつ。研究者たちは落胆しました。 |
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その男とは大統領付きの報道官。傍らにいた第36代Ｌ．Ｂ．ジョンソン大統領は、報道官が手にしていた見たこともないペンに目を留めたのです。ジョンソン大統領は、彼の「サインペン」を手に取り、紙にペンを走らせると、どんな高級な万年筆にもない滑らかな書き味がいたく気に入り、一度に24ダース（288本）を発注したのです。 さらに、このニュースを知ったＮＡＳＡも「サインペン」の優れた機能性に着目。無重力空間で万年筆を使うと気圧の影響でインクが流れ出てしまいます。ボールペンでは途中でインクが出なくなってしまいます。 |
しかし、毛細管現象を利用して中綿にインクを沁み込ませている「サインペン」は、無重力空間でもインク漏れせず安定した書きあじを確保できることが分かり、ＮＡＳＡの公式スペースペンとして宇宙飛行士の筆記具に指定されたのです。のちのアポロ計画へとつながる1965〜66年の有人宇宙飛行、ジェミニ６号・７号に「サインペン」は乗船し、宇宙を旅して還ってきたのです。 |
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―― 宇宙へ旅立ったペン ―― その事実はますますアメリカでの注目を集め、1967年までにペンの売り上げとしては記録的な1500万本以上も販売しました。まさにアメリカン・ドリームの実現です。一方、日本で人気が広まり始めたのはまだ先のことですが、水性インクの先駆けともなった「サインペン」は、76年の発売後すぐ一世を風靡した筆ペンの開発にもつながっていくのです。ペン業界の革新ともいえるこの２本のペンは、今となっては定番として世界の店頭に並んでいます。 現在、「サインペン」は、120カ国以上で通産20億本の売り上げを誇る大ベストセラー商品となっています。発売当初は、黒、赤、青の３色。全体がクリーム地で、色識別のため尾栓にインクの色をつけたものでしたが、後にボディカラーもインクの色に合わせたモデルに切り替え、大量に余ったクリーム色の素材は尾栓に再利用して現在のデザインになりました。以来、ほぼ変わることなく“大統領が手にした”“宇宙を旅した”時と同じ姿で、私たちのデスクに並んでいるのです。 |
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「サインペン」は、万年筆のようにインクをタンクに入れる構造とは異なり、中綿にインクを沁み込ませ、ペン先に一定量のインクが染み出る構造のため安定した書きあじを実現しています。中綿にインクを沁み込ませる作業はいたって簡単そうに聞こえますが、商品化されるまでにはさまざまなアクシデントや試行錯誤の繰り返しだったそうです。 |
「そこからは、中綿との戦いの日々でしたね。中綿を棒状に固めて、そこにインクを沁み込ませていくのですが、中綿を固めるにはトルエンを使用します。毎日、狭い研究室にこもってトルエンを吸い続けていた研究員たちは、帰宅する頃には頭はフラフラ……。」（当時の技術開発担当
平間宏さん）。
さらに、トルエンの沁み込んだ中綿を乾燥させるためコンロを点火すると、室内に充満したトルエンに引火してボワォーン!!
「週に１回は爆発騒ぎを起こして、消防署によく叱られてましたね（笑）」（平間氏）
と、危険と背中合わせでペン１本に取り組んだ研究員たちがいたのです。そして、開発から３年。幾度かの爆発!?を経て、なめらかな書きあじの「サインペン」が発売されたのでした。
一方、営業部員たちも売り上げが伸びず、販売促進に苦戦していました。発表と同時に武田薬品の新製品のノベルティとして５万本のオーダーが舞い込んだものの、その後の日本での売り上げは不振……。アメリカの文具国際見本市に勝負をかけた「サインペン」ですが、アメリカでも認められるかどうかも分からない商品に多額の予算をかけることができず、アメリカに出張した社員たちは、
「見本市での販売は禁止で、サンプル配布のみが出展の条件でした。でも、ホテルの滞在費が底をついてサインペンを売っちゃったんです。それがバレて見本市の事務局にずいぶん怒られましたよ」（当時の企画・デザイン・営業担当
若井登氏）
消防署に叱られ、アメリカでも怒られ……。今となっては笑い話ですが、当時の開発者、営業部員たちは、サインペンの未来を切り開こうと必死だったのです。
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本体からキャップを抜く時、本体とキャップの間の空気圧が低くなります。もし、この穴がないとインクが中から引っ張られて飛び出してしまいます。また、穴があることでペン内外の空気圧を同じにし、インクを安定して吐出する役割を果たしています。ほかのほとんどのペンにも小さな穴があけられているのが分かります。そこにあるあなたのペンにもワケありの穴が開いているはずです。
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